George Etzweiler คุณปู่นักวิ่งวัยเก๋าอายุ 99 ปีที่ยังคงหยุดวิ่งไม่ได้

เพื่อนๆลองนึกภาพตามนะคะ ท่ามกลางบรรยากาศวิวทิวเขาใกล้กับวิทยาลัยในรัฐเพนซิลเวเนีย มีนักวิ่งชายสูงวัยจำนวน 6 คน รวมตัวกันออกวิ่งท่ามกลางภูเขาในสายหมอกยามเช้า อารมณ์เหมือนแก๊งคุณปู่ คุณตา ที่มีผมหงอกสีขาว วิ่งตัวโค้งโก่งงอ หัวเข่ามีเสียงดังกรอบแกรบ หูไม่ค่อยดีได้ยินเสียงไม่ชัด นั่นแหล่ะค่ะ เป็นภาพที่พบเห็นได้ในถนน Abbey Road กลางกรุงลอนดอน

พวกเขาคือเหล่า “ชายชราแห่งขุนเขา” แต่ถ้าจะเรียกพวกเขาเหล่านี้ว่า “ผู้สูงอายุ” ล่ะก็ อาจจะฟังดูไม่สมกับความเก๋าของพวกเขาสักเท่าไหร่ เพราะพวกเขาเป็นถึงนักวิ่งที่เป็นสมาชิกในทีม 50-Mile Trail Relay ที่มีชื่อเสียงในเมือง Allegheny

สมาชิกของทีมที่มีอายุน้อยที่สุด หรือเรียกว่าเด็กที่สุดมีอายุ 67 ปี ส่วน George Etzweiler เป็นสมาชิกวัยเก๋าที่สุดในทีม ด้วยตัวเลขอายุของเขาคือ 99 ปี เพื่อนๆอ่านไม่ผิดหรอกค่ะ คุณปู่ George Etzweiler เป็นนักวิ่งในวัย 99 ปี เขาเกิดในปี 1921 ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่ภาพยนตร์เรื่อง The Kid ของ Charlie Chaplin เปิดตัว

George วิ่งนำทีมของเขาไปรอบๆภูเขาบนพื้นถนนสลับกับถนนลูกรังในเช้าวันที่อากาศเย็นสบาย พวกเขากำลังเตรียมตัวฝึกซ้อมสำหรับลงแข่งในรายการแข่งขันวิ่งประจำปี Tussey Mountainback ระยะทาง 50 ไมล์ แม้ว่าหูของเขาจะไม่ค่อยได้ยินและต้องใช้เครื่องช่วยฟังก็ตาม เขาก็ยังคงวิ่งโดยที่อายุและความเสื่อมของร่างกายทำอะไรจิตใจที่มุ่งมั่นของเขาไม่ได้เลย George ได้ชักชวนนักวิ่งคนอื่นๆ ให้ออกมาร่วมลงแข่งในงานนี้นับตั้งแต่ปี 2007 เป็นต้นมา ปัจจุบันยังคงเป็นผู้นำทีม 50-Mile Trail Relay และยังลงแข่งรายการ Mount Washington อยู่ทุกปี

กลุ่มนักวิ่งสูงวัยของจอร์จไม่เพียงแต่เป็นที่รู้จักใน Center County เท่านั้น แต่ยังมีชื่อเสียงดังไปถึง Mount Washington Road อีกด้วย George วิ่งมาแล้ว 13 ครั้ง และกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการวิ่งครั้งที่ 14 ในเดือนมิถุนายนนี้ โดยจะวิ่งสองรายการคือระยะ 5K และ Tussey Mountainback

George เป็นคนอารมณ์ดี อัธยาศัยดี ระหว่างซ้อมวิ่งก็จะส่งยิ้มและโบกมือทักทายผู้คนที่ขับขี่ผ่านไปมาบนท้องถนน เขาบอกว่า.. หลายคนอาจจะคิดว่าเขาบ้า และเขาก็ไม่รู้ว่าทึ่คนอื่นเขาพูดกันมันจริงหรือไม่ แต่เขาคิดเพียงว่า “จะมีสักกี่คนที่ยังมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุ 99 และยังคงวิ่งได้ไหวเป็นระยะทางหลักกิโลเมตร”

จากข้อมูลรายงานของ Running USA 2019 มีนักวิ่งเพียง 4 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่มีอายุเกิน 65 ปี และจำนวนนี้ก็ลดน้อยลงเรื่อยๆทุกปี เราจะเห็นนักวิ่งสูงวัยเพียงไม่กี่คนเท่านั้นในรายการแข่งขันวิ่งต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นรายการแข่งขันระดับภูมิภาคไปจนถึง Boston Marathon

แม้ว่าหลายๆคนอาจจะเลิกวิ่ง แขวนรองเท้าไปแล้ว แต่กลุ่มของจอร์จยังคงมีแพลนที่จะวิ่งต่อไปเรื่อยๆ โดยไม่สนใจตัวเลขนับอายุของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

George จดบันทึกประวัติการวิ่งของเขาเกือบทุกการวิ่งเก็บไว้ตั้งแต่ปี 1969 และยังคำนวณ Finish Times ของตัวเองและเพื่อนร่วมทีมไว้ด้วย จอร์จจดบันทึกข้อมูลของผู้ร่วมทีมทุกคน และคอยให้คำปรึกษาสมาชิกในทีม เขาใช้วิธีการแบบนี้ตั้งแต่ก่อตั้งกลุ่มเมื่อปี 2007 ตอนนั้นจอร์จอายุ 87 ปี เป็นนักแข่งวิ่งตัวยงในการวิ่งท้องถิ่น จอร์จเริ่มติดตามบันทึกประวัติการวิ่งของนักวิ่งที่อายุมากกว่า 65 ปี และคอยผลักดันนักวิ่งสูงวัยที่มักท้อแท้ให้แก่วัยด้วยการให้กำลังใจและยกเรื่องราวของตนเองเป็นตัวอย่าง

จอร์จเข้าร่วมการแข่งขัน Mountain Mountain Road Road ใน White Mountains ของ New Hampshire ท่ามกลางถนนที่มีความยาวถึง 7.43 ไมล์หรือเกือบ 12 กิโลเมตร ที่ต้องปีนขึ้นไปสูงกว่า 5,000 ฟุตเพื่อไปให้ถึงจุดที่สูงที่สุดในสหรัฐอเมริกาตะวันออกเฉียงเหนือ นี่เป็น 1 ใน 3 ของการแข่งขันประจำปีของเขา

ระหว่างทางที่วิ่ง จอร์จจะดื่มแต่น้ำมะนาวโฮมเมดของตัวเองที่พกติดตัวมาด้วย และนี่คือสูตรลับของเครื่องดื่ม George’s Lemonade Homemade

นักวิ่งคนอื่นๆที่พบเจอกับจอร์จมักจะเข้ามาขอถ่ายรูปด้วยและกล่าวให้กำลังใจแก่จอร์จ ผู้คนต่างชื่นชมและส่งกำลังใจให้แก่จอร์จ แต่ไม่มีใครได้ทราบถึงเรื่องราวทั้งหมดของเขา พวกเขาไม่เห็นว่านักวิ่งผู้เป็นแชมป์ เป็นฮีโร่ในสายตาใครหลายๆคน เกือบจะลาออกจากวงการเมื่อหลายปีก่อนในบางช่วงจังหวะของชีวิต อย่างตอนที่เขาเกษียณในปี 1993 หรือตอนที่แมรี (ภรรยาของจอร์จ) ได้เสียชีวิตลง หรือแม้กระทั่งหลังจากจบการแข่งขัน Mount Washington ครั้งที่ 13 ของเขา พวกเขาเห็นแต่ภาพความเป็นฮีโร่ที่กำลังวิ่งขึ้นไปบนยอดเขาอย่างสวยงาม

จอร์จทำเวลาในการแข่งขันจบที่ 4:04:48 ซึ่งเร็วกว่าปีที่แล้ว หลังจบการแข่งขันจอร์จได้รับเสียงปรบมืออย่างท่วมท้นให้กับความสำเร็จของเขาในวัย 99 ปี มีฝูงชนมากมายที่รอชื่นชมและอยากถ่ายรูปร่วมกับจอร์จ “คุณปู๋วัยเก๋า” ผู้เป็นตำนานของนักวิ่งและเป็นแรงบันดาลใจให้กับใครอีกหลายคน

ปิดท้ายด้วยคลิปวิดีโอเมื่อครั้งที่จอร์จวิ่งขึ้นเขาเมื่อตอนอายุ 97 ปี